Henrietta Swan Leavitt

• April 25, 2024

For cirka et århundrede siden opdagede Henrietta Swan Leavitt en opdagelse, der revolutionerede vores evne til at forstå kosmos, skønt de fleste ikke ville genkende hendes navn.

Leavitt blev født i Lancaster, Massachusetts den 4. juli 1868 af en kongregationsminister og hans kone. Familien understregede de traditionelle New England-puritanske værdier, omfavner tro og service, undgår letmildhed. Det var også en veluddannet familie og støttede Henrietta i hendes ønske om videregående uddannelse.

Da Leavitts flyttede til Ohio i 1885, gik Henrietta på Oberlin College i tre år. Hun vendte derefter tilbage til Massachusetts for at tilmelde sig Society for Collegiate Instruction of Women i Cambridge. Det var ikke en del af Harvard, men indgangskravene var af Harvard, ligesom kurserne (undervist af Harvard-medarbejdere), eksamener og gradskrav. I 1894 blev Society Radcliffe College (nu en del af Harvard University).

Leavitt var medlem af Phi Beta Kappa, det prestigefyldte brorskap, der kun var åbent for dem, der opnå akademisk forskel i en bacheloruddannelse. Og alligevel når hun afsluttede graden i 1892, fik hun ikke nøjagtigt en grad. Hun fik et papir, der siger, at hvis hun var blevet tilmeldt Harvard (dvs. hvis hun var en mand), ville hun have fået tildelt en Harvard-grad.

I disse dage forventedes ikke mellemklasse kvinder at have job. Men for dem, der ikke gifte sig og var veluddannede, var den mest lovende karriere undervisning. Desværre led Leavitt ofte dårligt helbred, og en alvorlig sygdom lod hende døve, så undervisning var ikke en mulighed for hende.

Efter endt uddannelse forblev hun en tid i Cambridge, tog kurser i astronomi og arbejdede på Harvard College Observatory som frivillig. Derefter besatte rejse- og familiesager hende, men i 1902 gav direktøren for Observatoriet, Edward Pickering, hende et job som en computer.

Computerne var faktisk menneskelige veluddannede kvinder med lave lønninger. De foretog mange af de gentagne beregninger, som i dag ville blive udført elektronisk. På Harvard Observatory var deres hovedopgave at studere fotografiske plader fra observatoriets teleskop i Peru. De registrerede i en logbog indholdet af hver plade, inklusive størrelsen (tilsyneladende lysstyrke) for hver stjerne.

Computerne skulle også være på udkig efter variable stjerner, stjerner, hvis størrelse ændrede sig. Leavitt var især interesseret i variable stjerner, og hun opdagede over 2400 af dem. Dette var halvdelen af ​​alle de variable stjerner, der var kendt i hendes levetid.

På grund af hendes åbenlyse evne satte Pickering Leavitt ansvaret for afdelingen for fotografisk fotometri. Fotografisk fotometri er videnskaben til at bestemme stjernestørrelser fra fotografiske billeder. Da kameraet og det menneskelige øje reagerer forskelligt, skal du bruge en referencesekvens for at klassificere stjerner ud fra fotografier. Dette er en sekvens af stjerner, hvis størrelser blev analyseret, så de kunne bruges til sammenligningsformål.

Leavitt's opgave var vanskelig og krævende, men hun gjorde det. Hendes sekvens blev kendt som Harvard Standard, og den blev vedtaget internationalt i 1913. Fem år senere baserede hun en forbedret standard på en større prøve, inklusive stjerner så svage som den 21. styrke. (Jo mørkere stjerne, jo højere størrelse). Den var i brug, indtil ny teknologi erstattede den flere årtier senere.

Alligevel var hendes største arbejde opdagelsen af ​​forholdet mellem perioden med en Cepheid-variabel stjerne og dens faktiske lysstyrke. Dette var et enormt gennembrud. Som de aftagende lys i en mørk tunnel i overskriftsbilledet, hvis du ved, hvor lysende en genstand er og hvor lyst det ser ud, kan du finde ud af, hvor langt væk det er. Før det kunne astronomer ikke beregne afstande ud over 100 lysår. Den nye forståelse ville gøre det muligt for dem at få afstanden til ethvert sted, hvor de kunne se en Cepheid, og dermed udvide den kosmiske afstandsskala til 10 millioner lysår.

Uden afstandsindikatorer var astronomer uenige om universets omfang. Var Mælkevejen hele universet og tågeobjekter inden i den? Eller var tåget andre galakser? Edwin Hubble brugte en Cepheid i den såkaldte Andromeda-tåge for at vise, at det var en galakse langt ud over Mælkevejen.

Henrietta Leavitt's krop af arbejde ville være imponerende som karriereudbyttet for enhver astronom, men hun opnåede det undeterred af døvhed og kvindernes lave status ved Harvard. Hun opnåede det også på trods af langvarige anfald af dårligt helbred og, desværre, en tidlig død. Hun døde af kræft den 12. december 1921, 52 år gammel.

Leavitt var en værdsat kollega for andre astronomer, et medlem af forløberorganisationen til American Astronomical Society, en mand i American Association for the Advancement of Science og et æresmedlem i American Association of Variable Star Observers.I 1925, uvidende om hendes død, foretog en fremtrædende svensk matematiker undersøgelser om hende til Harvard Observatory med henblik på at nominere hende til en Nobelpris.

Ikke desto mindre blev hendes navn stort set glemt med undtagelse af asteroiden 5383 Leavitt og et krater på fjernsiden af ​​Månen. Men i det 21. århundrede genopdages kvinder, der blev udeladt videnskabens historie, blandt dem Henrietta Leavitt. Forholdet, der gør det muligt at bruge Cepheids til at beregne kosmiske afstande blev traditionelt kendt som perioden-lysstyrke-forholdet, et navn, der omgås dens opdager. Endelig, i 2009, accepterede American Astronomical Society at opfordre folk til at referere til det som "Leavitt Law", og jeg bemærker, at denne brug bliver mere almindelig.

Video Instruktioner: Henrietta Leavitt & the Human Computers: Great Minds (April 2024).