Le Gentil - Heroic Failure

• April 26, 2024

Avanceret astronomi i 1700-tallet var ikke kun et spørgsmål om teknologi. Det kan også bety tapper indsats, stor modgang og endda død. Der var mange sådanne historier i relation til de internationale samarbejder om transit af Venus.

Edmond Halley (1656-1742) havde foreslået en metode til løsning af problemet med solsystemets størrelse. Den brugte trigonometri baseret på måling af en transit af Venus fra forskellige steder på Jorden. Ideen greb fat med henblik på transitterne fra 1761 og 1769. Selvom Halley ikke levede for at se den, var astronomi klar. (Du kan finde ud af mere ved at klikke på linkene i bunden af ​​denne artikel.)

Den måske mest dedikerede - men mindst succesrige - deltager i transitobservationer var den franske astronom Guillaume Le Gentil, der tilbragte elleve år væk hjemmefra. Hans berømmelse hviler nu på hans næsten ordsprægede uflaks. Alligevel var han en dygtig astronom, der arbejdede ved Paris-observatoriet og var blevet valgt til det franske akademi for videnskaber i en alder af 28. Ikke kun var han en ivrig observatør og regelmæssig bidragyder til akademiets Memoires, men han havde også observeret transit af Merkur i 1753.

Hovedbilledet viser det centrale område af stjerne klyngen M36, opdaget af Le Gentil. Kredit: Wikisky

Det franske akademi valgte med støtte fra kongen astronomer til at overvåge transit 1761, og Le Gentil var en af ​​dem. Han skulle til Pondicherry, en fransk bosættelse på den sydøstlige kyst af Indien. Dette betød at sejle hele vejen rundt om Afrika til Mauritius og derefter finde et skib til Indien. Han rejste i marts 1760 til transit den 6. juni 1761.

Til en god start ankom Le Gentil til Mauritius i juli, men international politik forvirrede hans tilsagn. Storbritannien og Frankrig var i krig, og på grund af det omstridte territorium i det indiske Ocean var der ingen skibe, der sejler til Indien. Le Gentil vidste, at hvis han ikke slipper væk snart, ville monsunvindene i høj grad forsinke ham.

I det, der så ud som tidens skævhed, ankom en fransk fregat på vej til Indien. Et skib som dette skal kunne nå Pondicherry om to måneder, selv med uheldige vinde. Men det gjorde det ikke. Det blev sprængt overalt undtagen hvor han ville hen. Derefter opdagede de ikke langt fra sin destination, at briterne havde taget Pondicherry, og kaptajnen besluttede at vende tilbage til Mauritius. De ankom den 23. juni.

Transitdag 6. juni havde været en klar dag, men de var til søs. Le Gentil havde brug for en stabil platform til sit teleskop, og præcis timing kunne ikke udføres med et pendulur på et rullende skib. Han så transit, men hans observationer var ubrugelige. Så han ledte efter passage hjem? Nej. Tross alt kommer der til at være en anden transit om otte år. Tænk på al den rejsetid, han kunne spare ved ikke at vende tilbage til Frankrig og vende tilbage igen. Så han fortalte Akademiet, at han ville blive og bruge tiden til at studere "geografi, naturhistorie, fysik, astronomi, navigation, vind og tidevand."

Le Gentil betragtes også som det bedste sted at observere transit fra 1769 og besluttede endelig at tage Manila på Filippinerne. Før han forlod Mauritius i foråret 1766 anmodede han om rekommandationsbrev for den spanske guvernør i Manila fra Spaniens domstol. Ikke desto mindre var guvernøren fra starten fjendtlig og hjælpsom. Han var ikke kun en tyrann, men også mistænksom over for franskmændene. Da Le Gentils anmodede om støttebreve ankom i juli 1767, hævdede guvernøren, at de var ankommet for hurtigt og anklagede astronomen for forfalskning. Le Gentil frygtede for hans sikkerhed i Manila og var i tvivl om vejret, så han besluttede at gå til Pondicherry, nu tilbage i franske hænder.

Ved ankomsten til Pondicherry i marts 1768 blev Le Gentil hilst varmt velkommen af ​​guvernøren, der også havde bygget et observatorium for ham. At lære om Brahmin-astronomi holdt Le Gentil travlt sammen med hans andre undersøgelser.

Han var meget håbefuld den 4. juni efter perfekt vejr i hele maj og faktisk op til 3. juni. Men på det kritiske tidspunkt - meget tidligt den 4. - skiftede vinden, den skyede op, og det regnede. Intet kunne ses. Da transit sluttede, klarede himlen sig gradvist, og der var strålende solskin resten af ​​dagen. Det er ikke overraskende, at Le Gentil tog sig i sengen i to uger og ikke engang kunne holde af at skrive i sin dagbog.

For øvrig viste det sig, at vejret i Manila var perfekt.

Le Gentil led derefter anfald af alvorlig sygdom og kunne ikke rejse. Han var ivrig efter at komme hjem, fordi han havde fortalt, at hans familie insisterede på, at han var død og ville dele sin ejendom. I marts 1770 kom han til Mauritius, men var for syg til at rejse længere. Han rejste endelig i november, men skibet løb ind i en orkan og var så hårdt beskadiget, at det var heldig at komme tilbage til Mauritius.

Til sidst var hans hjemkomst af den spanske fregatten til Cadiz, hvor han ankom i august 1771.Den sidste del af rejsen var ved land ved at krydse Pyrenæerne til Frankrig.

Han fandt ud af, at hans ejendom var ved at blive delt. Mere smertefuldt havde han mistet sit sæde på Academy of Sciences, den organisation, som han havde foretaget ekspeditionen for. Men de fleste af hans ejendele blev frelst, og kongen greb ind for at genoprette ham på akademiet.

Le Gentil levede i yderligere to årtier, og i den tid vendte han tilbage til Paris-observatoriet, giftede sig og havde en datter, som han var meget glad for. Han udgav også to bind af arbejde relateret til hans rejser. Han døde i 1792, et år før terrorens regeringsperiode for den franske revolution henrettede tusinder af mennesker, herunder nogle medlemmer af akademiet.

Så til sidst var han måske slet ikke så uheldig.

Reference:
Helen Sawyer Hogg, “Le Gentil og transiterne af Venus, 1761 og 1769,” Royal Astronomical Society of Canada, //cseligman.com/text/atlas/LeGentil.pdf

Video Instruktioner: Heroic Failure: Brexit and the Politics of Pain - Fintan O'Toole (April 2024).